L'Orient musulman tient une place importante dans l'œu-vre de Montesquieu et un intérêt constant semble l'avoir lié à cette contrée. Mais dans sa peinture de l'islam, le philosophe a-t-il cherché de justes couleurs et s'est-il fondé sur une infor-mation objective?
En ce qui concerne ses sources, il existait déjà une littéra-ture assez riche sur les pays musulmans et il pouvait utiliser la traduction du Coran par Du Ryer, parue en 1647. Les allu-sions des Lettres Persanes aux dogmes et croyances des musul-mans sont nombreuses et assez précises pour laisser croire que Montesquieu a lu le Coran dans la traduction citée. A partir de 1704, la version des Mille et une nuit, par Galland com-mençait à révéler les richesses de l'imaginaire et de la fantaisie arabes. Mais tandis qu'on se délectait de cet Orient de rêve, l'Orient réel apparaissait dans les relations des voyageurs.