Lorsque le christianisme occidental se trouva confronté, au XVIe siècle, à la crise grave que suscitait l'émergence du protestantisme, une des mesures de défense que prirent les évêques catholiques réunis au concile de Trente, fut la création d'un système efficace de propagande religieuse pour amener dans le giron de l'Église, "les brebis égarés". A la suite de cette décision, des missionnaires puissamment soutenus par les Etats, coloniaux ou non, dont ils étaient citoyens, essaimèrent dans toutes les directions. Les protestants, de leur côté, ne manquèrent pas d'en faire autant, proposant, eux aussi, des facilités matérielles plus tangibles que les avantages spiri-tuels aux nouveaux convertis. Malgré tout cela, et de l'aveun même des Européens, l'expansion du christianisme est de nos jours quasiment stoppée.